Descripción

El fenol, también conocido como ácido carbólico, es un compuesto orgánico aromático. En su forma pura, es un sólido cristalino blanco que es volátil. Tiene un olor dulce y medicinal característico. Es moderadamente soluble en agua y altamente soluble en solventes orgánicos.

Origen y dónde encontrarlo

• Natural: Se encuentra en el alquitrán de hulla y se forma durante la descomposición de la materia orgánica.
• Recolección: Se puede encontrar en suministros médicos antiguos como antiséptico o en plantas químicas.

Procesamiento mínimo requerido

• Extracción del alquitrán de hulla: La destilación fraccionada del alquitrán de hulla produce una fracción de “aceite medio” de la cual se puede extraer el fenol tratándolo con hidróxido de sodio seguido de neutralización con ácido.
• Síntesis: Puede sintetizarse a partir del benceno mediante varios procesos industriales como el proceso del cumeno o la sulfonación.

Herramientas necesarias para trabajarlo

• Aparato de destilación: Para extraer y purificar del alquitrán de hulla.
• Cristalería: Resistente a ácidos corrosivos y solventes orgánicos.
• Equipo de seguridad: Guantes, gafas y ventilación (altamente corrosivo y tóxico).

Formas comunes de uso

• Antiséptico: Utilizado por Joseph Lister para ser pionero en la cirugía antiséptica.
• Precursor: Esencial para fabricar Baquelita, Aspirina y muchos herbicidas.

Posibles sustitutos

• Antiséptico: Alcohol, Yodo o Jabón para la limpieza general.
• Industrial: Otros fenoles (como los cresoles) para algunas aplicaciones de resinas.

Limitaciones y fallos comunes

• Higroscópico: Absorbe agua del aire, lo que puede cambiar su concentración y efectividad.
• Sensible a la luz: Se oscurece cuando se expone a la luz y al aire debido a la oxidación.

Riesgos y seguridad

• Toxicidad: Altamente tóxico si se ingiere, inhala o absorbe a través de la piel.
• Corrosividad: Causa quemaduras graves en la piel y daños oculares.
• Efectos sistémicos: Puede causar daños en el hígado, los riñones y el sistema nervioso central tras su absorción.
• Medio ambiente: Tóxico para la vida acuática.