Descripción

El formaldehído es el aldehído más simple. A temperatura ambiente, es un gas incoloro y altamente inflamable con un olor fuerte, penetrante e irritante. Se encuentra más comúnmente como una solución acuosa llamada formol o formalina (generalmente 37% de formaldehído en peso).

Origen y dónde encontrarlo

• Natural: Producido en pequeñas cantidades en la mayoría de los organismos vivos como parte del metabolismo normal. También se encuentra en el humo de los incendios forestales y en los gases de escape de los automóviles.
• Industrial: Producido a gran escala a partir del metanol.

Procesamiento mínimo requerido

• Oxidación del metanol: El metanol se calienta y se hace pasar sobre un catalizador metálico (como plata o un óxido de hierro-molibdeno) en presencia de aire.
• Absorción: El gas resultante se absorbe en agua para producir formol.

Herramientas necesarias para trabajarlo

• Reactor químico: Para la oxidación controlada del metanol.
• Sistema de enfriamiento: Para gestionar la reacción exotérmica.
• Ventilación: Extremadamente importante ya que es un irritante respiratorio y carcinógeno.

Formas comunes de uso

• Conservante: Utilizado en laboratorios para conservar especímenes biológicos.
• Producción de resinas: Componente clave en la fabricación de resinas de urea-formaldehído, melamina-formaldehído y Baquelita.
• Desinfectante: Utilizado para eliminar bacterias y hongos en superficies.

Posibles sustitutos

• Conservante: Alcohol de alta concentración (etanol o isopropílico).
• Desinfectante: Lejía, Vinagre o esterilización por calor.

Limitaciones y fallos comunes

• Polimerización: Las soluciones concentradas pueden polimerizarse espontáneamente en paraformaldehído (un sólido blanco) si no se estabilizan (generalmente con metanol).
• Volatilidad: Se escapa fácilmente de las soluciones, perdiendo efectividad con el tiempo si no se sella.

Riesgos y seguridad

• Carcinógeno: Clasificado como un carcinógeno humano conocido.
• Toxicidad: Tóxico si se inhala, ingiere o absorbe a través de la piel.
• Irritante: Causa irritación severa en los ojos, la nariz y la garganta.
• Inflamabilidad: El gas y las soluciones son altamente inflamables.