Breve descripción

El proceso de pudelado fue un método clave desarrollado en la Revolución Industrial para transformar el arrabio (hierro colado rico en carbono) en hierro forjado maleable dentro de un horno de reverberación alimentado por carbón, sin que el metal tocara directamente el combustible.

Uso / Función

• Producción de Hierro Forjado: Permitió fabricar hierro tenaz, maleable y soldable a escala masiva.
• Sustitución de Combustible: Permitió usar carbón mineral o coque en lugar de carbón vegetal, superando la escasez de madera.
• Infraestructura e Industria: Suministró el hierro necesario para raíles, puentes, locomotoras y máquinas antes de la llegada del acero barato.

Principio de funcionamiento

1. Calentamiento Indirecto: El arrabio se funde en la solera de un horno de reverberación, calentado por los gases reflejados por la bóveda del horno.
2. Oxidación: Se añade una escoria rica en óxido de hierro al baño fundido.
3. Agitación (“Pudelado”): El pudelador remueve manualmente la masa líquida con largas barras de hierro, exponiendo el carbono disuelto al oxígeno de la escoria y de los gases.
4. Descarburación y Solidificación: Al quemarse el carbono como monóxido de carbono, el punto de fusión del metal sube y se forman grumos pastosos de hierro puro (“bolas de pudelado”).
5. Achicotado o Shingling: Se extraen las bolas incandescentes y se golpean bajo un martinete para expulsar la escoria líquida y forjar bloques compactos.

Cómo implementarlo

1. El Horno

• Construir un Horno de Reverberación con hogar independiente y solera revestida de material refractario rico en hierro.
• Diseñar una bóveda curva de ladrillo refractario que concentre el calor radiante sobre el metal.

2. Carga y Fusión

• Cargar el Arrabio proveniente del alto horno junto con cascarilla de óxido de hierro.
• Fundir la carga hasta lograr una masa líquida viscosa.

3. Operación de Pudelado

• Remover enérgicamente la masa fundida con ganchos de hierro durante la ebullición del carbono.
• Agrupar los grumos pastosos en bolas incandescentes de unos 40-50 kg.
• Trasladar de inmediato al Martinete para compactar y forjar en barras.

Materiales necesarios

• Materia Prima: Arrabio rico en carbono.
• Agente Oxidante: Escoria u Óxido de Hierro.
• Combustible: Carbón Mineral (hulla) o coque.
• Refractarios: Ladrillos refractarios de Arcilla y revestimiento ferruginoso.

Variantes y mejoras

• Pudelado Seco (Cort): Primer método con solera de arena; más lento y con mayor pérdida de hierro.
• Pudelado Húmedo (Hall): Solera con óxido de hierro que producía una ebullición violenta (“boiling”); mayor rendimiento y velocidad.
• Pudelado Mecánico: Intentos posteriores de rotar el hogar de forma mecánica para eliminar el duro trabajo manual.

Límites y riesgos

• Trabajo Extremo: Requería un esfuerzo físico agotador frente al calor radiante del horno.
• Alto Consumo Energético: Consumía grandes toneladas de carbón por cada tonelada de hierro obtenido.
• Reemplazado por el Acero: Sustituido a finales del siglo XIX por procesos de fabricación masiva de acero como el Proceso Bessemer.